Les Los Angeles Clippers sont visés par une enquête criminelle fédérale aux États-Unis sur leurs relations financières avec Kawhi Leonard, selon le New York Times, une information rapportée vendredi par Reuters. La procédure en est à un stade préliminaire et aucune accusation pénale n’a été annoncée.
Selon le quotidien américain, le bureau du procureur fédéral du district Est de New York, à Brooklyn, conduit l’enquête. Les procureurs auraient déjà émis au moins une citation à comparaître. Il n’est pas établi à ce stade si le dossier débouchera sur des poursuites ou sur la présentation d’éléments à un grand jury.
Le bureau du procureur fédéral a refusé de commenter auprès du New York Times. Les Clippers et la NBA n’avaient pas répondu aux sollicitations du journal au moment de la publication. L’enquête fédérale aurait commencé avant l’annonce, le 2 septembre, des conclusions de l’enquête disciplinaire de la NBA.
Des sanctions NBA déjà très lourdes
La NBA a officiellement sanctionné les Clippers et Kawhi Leonard pour contournement des règles du plafond salarial, à l’issue d’une enquête indépendante menée pendant près d’un an par le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. La ligue dit avoir mis au jour un « schéma de mauvaise conduite » et plusieurs violations importantes de sa convention collective.
Selon le rapport de la NBA, la franchise a favorisé des opportunités de revenus hors terrain pour Leonard auprès de quatre entreprises liées commercialement au club — Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance — et a facilité des contrats d’image. La ligue lui reproche également d’avoir pris en charge certaines dépenses personnelles du joueur et de ses représentants.
Les Clippers ont été condamnés à une amende de 30 millions de dollars et ont perdu cinq choix de premier tour de draft, de 2029 à 2033. Le propriétaire Steve Ballmer a été suspendu un an de toute activité liée à l’équipe ou à la ligue. Kawhi Leonard doit pour sa part verser 700 000 dollars, tandis que son ancien représentant Dennis Robertson a été interdit d’activité avec les franchises NBA pendant cinq ans.
La franchise conteste les conclusions de la NBA et nie avoir commis des actes répréhensibles. Leonard a déclaré qu’il n’avait connaissance d’aucune intention de contourner le plafond salarial. Les éventuelles suites de l’enquête fédérale restent distinctes des sanctions disciplinaires déjà prononcées par la NBA.